目前全世界所公認的“公共衛生“定義出自耶魯大學公共衛生系的創立者查爾斯·溫斯洛教授，他在1920年發表了名為《公共衛生的處女地》（The Untilled Fields of Public Health）的文章，文章提到：公共衛生，是全社會的公私機構、大小社群以及所有個人，通過有組織的努力與有根據的選擇，來預防疾病、延長壽命并促進健康的科學與技術。
我們把這個概念分解成三個部分：
第一，公共衛生的使命在于：1）疾病未發生時如何預防，2）疾病已經發生時如何盡早發現、盡早治療、盡快康復，3）無論是否發生疾病，如何提高生命每一天的質量。
世界衛生組織對健康的定義是，健康不僅為疾病或羸弱之消除，而系體格，精神與社會之完全健康狀態。這其中的每一個方面，都是公衛人關注的焦點、研究的重點和實踐的落腳點。
第二，公共衛生所有的實踐都要有科學證據的支持。證據從哪來？從公共衛生研究來，從對疾病的認知和對危險因素的判斷來。
舉個例子，很久以前，人類雖然認識到『不衛生』是傳染病流行的一個重要因素，但面對一個傳染病，其流行到底是由不干凈的空氣、水，還是食物等引起的，這個污染的源頭在哪，人們均無法判斷。因此，當時對環境因素的治理也是模糊不清的，這種盲目勢必造成不必要的浪費。直到英國流行病學先驅約翰﹒斯諾醫生通過調查，明確了寬街水井與霍亂流行的關系，讓人們意識到只有科學的調查研究才能使預防措施更加具體明確，并可以針對性地評估預防措施的效果。
第三，公共衛生強調全社會群體作戰。第一點中我們講到公共衛生的使命，這一使命的實現必定需要一支強勁的隊伍：首先要基于流行病學工作者對危險因素的識別，還要求政府、臨床醫生等社會各界對危險因素的有效控制，更有賴于群體中每一個人正確調整自己的思想和行為。
如研究顯示接種疫苗可以有效預防多種疾病，因此醫藥企業要生產安全有效的疫苗，我國政府積極實施擴大免疫規劃，力求達到控制疾病、消除疾病的目的；如吸煙對多項健康指標的負面影響得到科學證實，因此國家出臺政策規定公共場所禁止吸煙以保障公眾健康；如保證飲用水的衛生能夠防止傳染性疾病的傳播，那么市政工程要研究如何設計供水系統才能避免水體污染；如乳腺癌早診斷、早治療可有效提高患者的生存率，因此衛生健康委發布了《中國乳腺癌篩查與早診早治指南》，呼吁高危人群定期篩查；疫情當前，戴口罩勤洗手成了每天都要刷屏的提醒，注意是每個人都要照做，因為任何人的掉以輕心，都可能引發疾病的大規模傳播。
政府、市政工程、各行各業的你我他……這些看起來與醫學、與健康毫無關系的角色其實都是公共衛生的主角。
